I området Tharsis vid Mars ekvator finns väldiga vulkaner, bland annat Olympus Mons, som med sina 21 kilometer är solsystemets högsta berg. Området är uttorkat, men trots det har forskare till sin stora förvåning nyligen upptäckt att frost bildas på vulkanernas toppar. Det ansågs tidigare vara omöjligt på grund av den tunna atmosfären på Mars och det starka solljuset vid ekvatorn.
Bakom upptäckten ligger doktoranden Adomas Valantinas vid universitetet i Bern. Han granskade i början av 2022 tusentals bilder av Mars. När Valantinas undersökte bilderna noga upptäckte han blåaktiga avlagringar, som visade sig vara frost.
Bilder som var tagna på morgonen under vinterperioden visade att de fyra kolossala vulkanerna Olympus Mons, Arsia Mons, Ascraeus Mons och Ceraunius Tholus var täckta av frost. De var tagna från rymdfarkosterna Trace Gas Orbiter (TGO) och Mars Express Orbiter.
Det visade sig att frost bildas i de skålformade områdena på vulkanerna under några timmar runt soluppgången under vinter, tidig vår och sen höst. Men den avdunstar snabbt i den tunna marsluften. Teorin är att vinden på Mars transporterar fukt från de istäckta poolerna, som färdas till vulkanerna i ekvatorialområdet, där den sedan kondenserar till isfläckar.
Forskarna har uteslutit andra förklaringar till frosten. Det kan inte vara is från koldioxidmolekyler, eftersom temperaturerna i området var för höga för att koldioxidfrost ska bildas när bilderna togs. Isen kan inte heller komma från att gaser från vilande vulkanerna frusit, eftersom vulkanisk avgasning knappast är säsongsbetonad.
De nyupptäckta isfläckarna är visserligen tunna som ett hårstrå, men uppskattas ändå innehålla hela 150 000 ton vatten, enligt en artikel i tidskriften Nature Geoscience. Det är lika mycket som innehållet i 60 vattenfyllda olympiska simbassänger.
Upptäckten väntas ge värdefull kunskap om planetens komplexa atmosfäriska dynamik och Mars vattencykel.
