Mars yta ser öde ut vid första anblicken: Marken är många gånger torrare än jordens öknar, temperaturerna svänger från en extrem till en annan och luften är både tunn och toxisk. Men trots detta finns många bevis på att planeten tidigare har varit både varmare och blötare, med mängder av rinnande och stillastående vatten på ytan.
Över tid, när Mars atmosfär långsamt försvunnit, har planeten förlorat mycket av sitt vatten till rymden. Vad som finns kvar av vattnet idag hittas främst vid planetens poler som glaciäris och permafrost.
Ny forskning från Chinese Academy of Science (CAS) tyder på att det kan ha funnits flytande vatten på Mars mycket senare än vi tidigare trott.
Märkliga ojämnheter
Världens rymdorganisationer har länge skickat robotlandare, rovers, satelliter och andra flygande fordon till Mars för att lära sig mer om planetens historia, om när vattnet försvann och hur lång tid det tog.
Ett av dessa uppdrag är Kinas mission Tianwen-1 med rovern Zhurong, som observerat saltrika sanddyner i regionen Utopia Planitia, en vidsträckt slätt och även den största nedslagskratern i solsystemet.
Ett forskarteam, som studerat Zhurongs observationer, beskriver nu i en ny studie intressanta förekomster av diverse olika formationer och ojämnheter på de annars relativt släta ytan.
Forskarna misstänker att dessa ojämnheter formats av små vattendrag, som uppstått från tinande frost och snö blandat med mineralsalter. När vattnet i dessa områden förgasats i Mars atmosfär har det lämnat efter sig områden med hårda skorpor och löst material, tillsammans med sänkor och åsar. Dessa har sedan bevarats av Mars extremt kalla och torra atmosfär.
Detta låter kanske inte så märkligt i sig, men det som är annorlunda här är hur länge dessa områden funnits på planeten. När man funnit denna typ av äldre flodbäddar har de varit oerhört gamla. Flera miljarder år. I den nya studien uppskattar forskarteamet att de nya fynden i Utopia Planitia är mycket yngre, mellan 400 000 och 1,4 miljoner år gamla, och kanske till och med ännu yngre.
Blötare än vi trott
Eftersom Mars klimat inte synligt förändrats de senaste miljoner åren från det vi ser idag, kan den nya upptäckten tyda på att det inte är fullt så torrt på planeten som man tidigare trott. Vår uppfattning av dagens klimat kan alltså vara missvisande och att det tidvis kan finnas fläckar av flytande vatten på Mars även idag.
Med hjälp av datorsimulationer som kombinerats med observationer från andra robotuppdrag har det kinesiska forskarteamet sett indikationer på andra områden på Mars där frost och is kan formas under vissa perioder av året. Det handlar om små områden där till och med mikrobiellt liv fortfarande skulle kunna existera idag. Det ger oss viktiga ledtrådar till framtida forskningsuppdrag som söker efter tecken på existerande och historiskt liv på Mars.
Det krävs ytterligare studier innan forskarna kan säga något säkert, och för det behöver de vänta på framtida uppdrag. Zhurong har nämligen inte vaknat sedan den gick i viloläge i maj 2022. Orsaken till inaktiviteten är troligtvis en ansamling av damm på solcellerna, som tvingade rovern att avbryta sitt sökande.
