I juni i år deltog forskare från NASA:s Mars Exploration-program i en forskningsresa tillsammans med kollegor från Australian Space Agency, den europeiska rymdorganisationen ESA och Australian Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization. Målet med expeditionen var att besöka platser med några av de äldsta övertygande bevisen på liv på jorden.
Fältstudien genomfördes i regionen Pilbara i västra Australien, som är ett torrt område med savann och öken. Australien är det torraste och plattaste bebodda landet i världen, och har de äldsta och minst bördiga jordarna. Det är därför en av de få platser i världen där det finns gamla geologiska bevis på tidigt liv, i detta fall stromatoliter.
Stromatolier är fossiler som består av mattor av mikroorganismer som levde för cirka 3,5 miljarder år sedan, och som har fångats upp och bevarats i berggrunden. Jordens yta omformas hela tiden, vilket gör det extremt svårt för stromatoliter eller andra fossiler att bevaras under långa tidsperioder. Därför är det bara en bråkdel av tidigare liv som finns bevarat.
I Pilbararegionen har berggrunden varit intakt under miljarder år. På så sätt har geologiska bevis kunnat bevaras under lång tid, och vissa av dessa bevis är ungefär lika gamla som stora delar av Mars yta. Det gör området till en bra testplats för de forskare och ingenjörer som söker efter tidigare liv på Mars. Här kan de finslipa sina kunskaper och lära sig mer om hur de ska identifiera kommande prover från Mars.
Just nu förbereder internationella forskarteam för att hämta hem de prover som NASA:s marsrover Perseverance har samlat in. Att samla in och hämta hem prover från en annan planet är inte lätt, och det är heller inte den enda utmaningen. Nästa prövning är att utröna om proverna innehåller potentiella biologiska komponenter, och att identifiera vart dessa kommer ifrån.
För att kunna bevisa om ett prov har biogena egenskaper eller inte räcker det nämligen inte att bevisa att liv kan ha skapat dem. Man behöver även kunna bevisa att egenskaperna inte orsakats av någonting annat. För att kunna göra det måste man förstå vad som hänt i berggrunden historiskt.
Det är här som undersökningar från vår egen planet kan vara till hjälp. Genom att undersöka bevisen vi hittar här kan vi öka vår förståelse för vad vi letar efter på Mars. Den astrobiologiska fältexpeditionen i Australien lägger grunden för fortsatta undersökningar och samarbeten, när vi i NASA:s uppdrag med Perseverance, ESA:s ExoMars-program och det gemensamma uppdraget Mars Sample Return arbetar tillsammans för att besvara mänsklighetens urgamla fråga: är vi ensamma i universum?
