Forskarteamen vid Institutet för rymdfysik (IRF) i Uppsala och Kiruna arbetar aktivt med nästa stora kometundersökande uppdrag: Comet Interceptor. Mätinstrument från IRF ska på nära håll studera en komet som är oförändrad sen solsystemets bildande och som än så länge är oupptäckt.
ESA planerar att skjuta upp rymdsonden från Kourou i Franska Guyana 2029 och IRF blev utvald att bidra med mätinstrument till kometexpeditionen under 2019. Sedan dess designar och bygger de på två instrumentbidrag. Den 8 juni förklarade ESA officiellt att de nöjer sig med det förberedande arbetet och går vidare med att förverkliga projektet.
Expeditionen inleds med att Comet Interceptor parkeras i rymden nära jorden, i den så kallade andra Lagrangepunkten (L2) där även rymdteleskopet James Webb befinner sig. Där ska den vänta på att en nyupptäckt komet från solsystemets utkanter närmar sig. När det inträffar ska rymdsonden jaga i kapp kometen och på nära håll göra en förbiflygning, med sammanlagt tre rymdfarkoster.
Kometen kommer att vara oförändrad tack vare att den inte blivit uppvärmd av solen vilket möjliggör studier av dess uppbyggnad och material som härstammar från tiden när solsystemet bildades.
Vi på Rymdstyrelsen stöttar IRFs arbete med Comet Interceptor och passade på att ställa ett par frågor till de ansvariga forskarna Hans Nilsson och Niklas Edberg.
När Comet Interceptor väl lagt sig i L2 i väntan på en komet, hur länge tror man den behöver vänta?
Man har designat satelliten till att kunna vänta i upp till 3 år vid L2 och det tror man är tillräckligt för att hitta en lämplig komet. Skulle det mot förmodan inte komma någon lämplig ny komet så finns det ett antal kända "back-upkometer" vi kan åka till för att fortfarande genomföra missionen. Det kommer att vara en väldigt spännande tid efter uppsändning när vi får bita på naglarna och vänta på att en komet kommer. Förhoppningsvis kommer vi få se att ett flertal dyker upp ganska snart så att vi kan få vara lite kräsna och välja den bästa.
Vilken typ av komet vill ni helst fånga? Är det något speciellt särdrag i form och komposition som passar instrumenten bättre eller sämre?
Det vi vill åt är en komet som kommer nära solen och värms upp för första gången, och därmed varit i stort sett oförändrad sen solsystemets uppkomst. Sen får det gärna vara en som gasar ut mycket så att den har en väl tilltagen koma och kometsvans för då finns det mer att mäta på och undersöka. Samtidigt är det farligt att flyga förbi en komet i så höga hastigheter som 10-70 km/s, så är kometen alltför aktiv så kommer vi få passera den på större avstånd och då kommer det bli sämre för kamerorna ombord, när upplösningen blir lägre. Det får även gärna vara en komet som vi kan flyga förbi med så låg hastighet som möjligt för då få vi mer tid på oss att mäta, och det blir samtidigt mindre farligt att kollidera med stoftpartiklarna från kometen.
En komet som ligger mellan komet 67P och komet Halley i aktivitet skulle vara perfekt, den skulle då komplettera alla tidigare mätningar vi har.
Vart vill ni helst fånga/följa kometen (hur lång ut och hur långt in mot solen)?
Det blir en förbiflygning, så inte alls som Rosetta [som la sig i omloppsbana runt en komet 2014]. Vi får mätningar av kometmiljön under någonstans mellan några timmar och ett dygn. Vi kommer att få passera den någonstans längs jorden omloppsbana (+/- 0.1 AU eller så) eftersom det kostar för mycket bränsle att ändra satellitens bana mer än så. Vi vill inte heller att den är på precis andra sidan solen sett från jorden, för då blir det svårt med kommunikationen och även svårt att göra jordbaserade observationer, med teleskop, av kometen samtidigt som vi flyger förbi den.
