Det har länge varit känt att vissa rymdfarare drabbas av försämrad syn efter att ha vistats en längre tid i tyngdlöshet i rymden. Framförallt är det synen på nära håll som riskerar att försämras.
Nu har forskare vid Umeå universitet och Darthmount College i USA försökt ta reda på varför synen försämras under rymdfärder. I en studie som finansierats av bland annat Rymdstyrelsen har forskare tittat närmare på 22 astronauter som rest till den internationella rymdstationen, ISS.
Deltagarna i studien delades upp i två grupper, där ena gruppen varit uppe i rymden i två veckor och den andra i sex månader. Genom att använda magnetresonanskamera undersöktes astronauternas syn både före och efter rymdfärden. Forskarna fick ta fram speciella tredimensionella mätningar som gjorde det möjligt att mäta synnervens utsträckning och jämföra resultaten mellan grupperna.
Anders Eklund, professor i medicinsk teknik vid Umeå universitet, är en av huvudforskarna bakom studien. Tidigare i år gästade han podden ”Har vi åkt till Mars än?” där han berättade om vilka effekter man kunnat se på astronauternas synförmåga. I de tester som genomförts har man kunnat se att effekterna på synnerven ökar ju längre astronauten befunnit sig i rymden. Men ofta syns mindre effekter redan efter ett par veckor.
- Vi har kunnat se effekter både hos de som är uppe i rymden i några veckor och hos de som gör långtidsresor och är uppe i rymden flera månader. Man brukar prata om en progression av symptomen. Ungefär 40–50 procent av de som vistats en längre tid i rymden har drabbats av minst ett av symptomen som försämrar synen, säger Anders Eklund i podden.
Forskarna har tidigare sett att gravitationen påverkar trycket kring hjärnan, medan trycket inne i ögat förblir konstant. Det innebär att gravitationen alltså håller tillbaka trycket i hjärnan, men när kroppen hamnar i tyngdlöshet rubbas balansen mellan hjärnan och ögat. Hypotesen är att det ökade trycket kring hjärnan via synnerven förs över till ögat. Och när ögat inte klarar av att hålla tillbaka trycket riskerar synen att försämras.
Vanliga symptom kan vara svullnader på synnervens huvud, veckningar som uppstår på åderhinnan i ögat, vita fläckar på näthinnan och försämrad synskärpa. Synförändringarna är särskilt oroande för de längre bemannade rymdfärder som planeras, till exempel i projekt som handlar om att skicka iväg människor till Mars.
- Det här har utvecklats till ett större forskningsområde eftersom NASA är väldigt intresserade av frågan då det kommer påverka längre rymdfärder till Mars. I de fallen kan det här vara en ”showstopper”, säger Anders Eklund i podden.
Studien har delvis finansierats av Rymdstyrelsen och letts av forskarna Anders Eklund, Umeå universitet och Jay C Buckey, astronaut och professor i medicin vid Dartmouth college, USA.
