Under rymdmissioner utsätts astronauter för en ökad risk att andas in fler partiklar än de gör på jorden. Eftersom de lever i tyngdlöshet faller inte partiklar, damm och klädfibrer ner till golvet och bli till dammråttor, som på jorden. Partiklarna svävar istället omkring i luften de andas, något som kan leda till luftvägsinflammation. För att studera detta startade forskningsprojektet Airway Monitoring 2010 som är ett initiativ av Karolinska Institutet under ledning av forskaren Lars Karlsson.
Nu har projektet pågått i tio år och testfasen ska strax avslutas. För två veckor sedan gjordes de sista testerna med två astronauter på ISS. Då har man testat totalt 11 astronauter från Europa, Japan och USA. Varje astronaut andas i en specialdesignad maskin minst 90 gånger innan sin rymdresa och minst 40 gånger ombord ISS.
- Att leda den här studien har hittills varit väldigt spännande och utmanande, säger Lars Karlsson, forskare på Karolinska Institutet. Det här försöket är det första i historien där man undersöker astronauterna vid sänkt tryck på ISS. I och med det har det inneburit en hel del arbete för att övertyga Nasa om att försöket är säkert för astronauterna och att få till en organisation kring försöken vid sänkt tryck.
Med en ultrakänslig gas-analysator undersöks luften som astronauterna andas ut. Den mäter nivån av kvävemonoxid i astronauternas lungor. Lägre nivåer är normala och hjälper till att reglera blodflödet, medan högre nivåer av kvävemonoxid kan tyda på astma eller luftvägsinflammation orsakad av yttre faktorer.
