Tänk om vi en dag upptäcker en planet som liknar jorden. En värld med hav, atmosfär och kanske till och med liv. Det skulle då bli den största vetenskapliga upptäckten i historien och sätta oss i en kontext där vi inte är ensamma i universum. Det är just den möjligheten som driver ESA:s nya teleskopprojekt Plato, vars namn står för PLAnetary Transits and Oscillations of stars.
Plato är konstruerat för att upptäcka exoplaneter, alltså planeter som kretsar kring andra stjärnor än solen. Genom att observera små förändringar i ljuset från stjärnor, som uppstår när en planet passerar framför sin stjärna, kan teleskopet räkna exoplaneterna samt bestämma storlek och massa på dem. Denna metod, som kallas transitmetoden, kräver extrem precision och ett brett synfält. Det är därför Plato har utrustats med hela 26 kameror, vilket gör det möjligt att samtidigt övervaka upp till fem procent av himlen.
Men det handlar inte bara om att hitta planeter. Plato kommer också att studera stjärnbävningar, små vibrationer i stjärnors ljusstyrka, som avslöjar hur stjärnorna ser ut inuti och hur gamla de är. Det ger forskarna en möjlighet att också datera planeterna som kretsar kring dem. På så sätt kan vi börja förstå hur planetsystem utvecklas över tid och om liv haft tid att uppstå.
Just nu färdigställs rymdfarkosten hos företaget OHB i Tyskland. Av de 26 kamerorna har 24 redan monterats. Dessa är standardkameror, organiserade i fyra grupper med sex kameror i varje. De är optimerade för att tillsammans täcka ett mycket brett synfält och fånga subtila förändringar i stjärnljus.
De två återstående kamerorna, så kallade snabbkameror, ska installeras inom kort. De är särskilt utformade för att snabbt kunna fånga förändringar i ljusstyrkan hos de allra ljusstarkaste stjärnorna, och används också för att hjälpa teleskopet att hålla rätt riktning.
