För personer med neurologiska sjukdomar, fetma, skador eller bara hög ålder kan det var svårt att röra på sig. Men med hjälp av antigravitationslöpband som använder lufttryck för att avlasta vikten kan de promenera och springa för att återfå både styrka och rörlighet. Även de som springer längre lopp, så som maraton, kan använda tekniken för att orka mer och minska skaderisken.
Antigravitationslöpbanden har sitt ursprung i rymdindustrin och är ett tydligt exempel på hur rymdforskning ger nytta på jorden. Ingenjören Robert Whalen som arbetade på NASA:s Ames Research Center, utvecklade på 1980- och 1990-talet teknik för att använda skillnader i lufttryck för att ersätta tyngdkraften.
Nytt sätt att träna
Robert Whalen hade länge funderat på hur man skulle kunna hjälpa astronauter att motverka muskel- och bentäthetsförlust under långvariga rymdmissioner. Inspirerad av en föreläsning på Stanford utvecklade han nya sätt att träna för astronauter, som skulle kunna ersätta de löpband med selar som brukade användas.
Genom att skapa ett vacuum runt underkroppen på den som tränade, menade han att det skulle det skulle bildas en kraft motsvarande ungefär sju gånger kroppsvikten vid midjan.
Robert Whalens uppfinning kallades ”löken”, eftersom användarens överkropp täcktes av en vit lufttät kåpa av tyg. Den blåstes upp och skapade en nedåtriktad kraft. När Whalen bad om att få testa konceptet på ryska rymdstationen MIR fick han nej. Då föddes en ny idé: om lufttrycket flyttades till underkroppen kunde han skapa motsatt effekt, relativ tyngdlöshet.
I rymden vill man simulera extra vikt, men på jorden kan samma metod användas för att lätta belastningen på användarens ben. Med hjälp av relativ tyngdlöshet skulle uppfinningen i stället kunna användas vid till exempel rehabiliterande träning.
Från garage till affärsidé
När Wahlens övriga NASA-forskning tog allt mer tid glömdes projektet bort i familjens garage. Många år senare plockades uppfinningen fram ur gömmorna av Robert Whalens son, Sean Whalen. Han blev inspirerad och utvecklade tillsammans med några vänner världens första antigravitationslöpband, som avlastar ben och fötter vid träning.
– Om man tänker att någon på NASA som arbetar med att skydda astronauternas bentäthet när de åker ut i rymden är det nog det mest nischade man kan tänka sig. Men den tekniken kan gynna så många människor, alla med någon form av ortopediska och neurologiska skador, alla som lider av fetma eller ledbesvär, stroke, eller alla som bara vill springa snabbare eller mer, säger Tom Allen i en intervju med NASA, som är medgrundare och vd för företaget Boost Treadmills som utvecklat löpbanden.
Konceptet är ännu inte testat i rymden, men Robert Wahlen tror fortfarande att det är möjligt att astronauter en dag kan komma att använda träningsutrustning som använder lufttryck för att bibehålla bentäthet och muskelmassa. Men med facit i hand tror han ändå att hans uppfinning ger mer nytta åt människorna på jorden.
– Jag kan inte tänka mig ett bättre resultat. Jag tror inte att någon forskning jag gjort varit lika värdefull för samhället som det Sean och hans grupp gjort, säger Robert Whalen.
Och kanske har han rätt. Rymdteknikens tillämpningar på jorden har gett många människor möjlighet att återfå rörlighet och livskvalitet.
