Det ska totalt bli 42 000 Starlink-satelliter som kretsar runt vår jord. I alla fall om man får tro SpaceX grundare och techmiljardär Elon Musk som står bakom SpaceX Starlinkprogram. Starlink är ett utvecklingsprojekt för satellitkonstellationer som syftar till att tillhandahålla satellitbaserat höghastighetsinternet över hela världen. Det inkluderar även svårtillgängliga platser där befintliga internettjänster är för dyra eller opålitliga, och där tekniken kan fungera som ett alternativ till exempelvis fiberoptik. Satelliterna befinner sig i omloppsbana på ett avstånd av 550 kilometer från jorden och kan ibland skymtas från jorden eftersom de är samlade i kluster.
Företaget SpaceX satte under 2021 rekord i antalet uppändningar till rymden med hela 31 stycken som alla skedde med Falcon9-raketer. Nu har bolaget fått en flygande start på 2022. Den 6 januari skickades de senaste Starlink-satelliterna upp med hjälp av en Falcon9-bärraket från Kennedy Space Center i Florida, USA. Totalt var det ytterligare 49 satelliter som sändes upp i omloppsbana i den här omgången. Här kan man se uppsändningen i efterhand.
Under 2021 har SpaceX även genomfört en rad beta-tester för det satellitbaserade internetsystemet. Enligt Starlink har hårdvara i form av 100 000 internetterminaler levererats till kunder i totalt elva länder, varav Sverige är ett av dem. I beta-testet har kunderna kunnat förvänta sig en uppkoppling mellan 50 Mb/s och 150 Mb/s, men målet framöver är att satelliterna ska kunna leverera ännu snabbare hastigheter på upp till 300 Mb/s.
Starlinkprogrammet har dock inte varit helt oproblematiskt eftersom det stora antalet satelliter som planeras att skickas upp riskerar att störa astonomiforskningen. SpaceX har mött hård kritik av bland annat forskare och rymdorganisationer i olika länder. Kritiken har handlat om att det stora antalet satelliter stör astronomiforskningen och att satelliterna även riskerar att kollidera med andra satelliter eller rymdfarkoster, vilket i sin tur kan generera farligt rymdskrot. De kommer även begränsa astronomers möjlighet att upptäcka och observera potentiellt farliga asteroider.
Nyligen röt Kina ifrån till Elon Musks företag efter att landets rymdorganisation vid två tillfällen under 2021 tvingats styra om sin rymdstation Tiangong för att inte riskera att krocka med satelliterna. I en rapport till FN:s rymdorgan skriver Kina att de vill be FN:s generalsekreterare "att dela information till alla stater som är med i Rymdfördraget” för att undvika framtida kollisioner.
Forskare i olika länder har också framfört klagomål på Starlink-programmet. De jordbaserade teleskopen som är utformade för att ta bilder av avlägsna objekt i rymden kärver långa exponeringstider. Eftersom Starlink-satelliterna använder reflekterande material lämnar de ibland långa ränder i observationerna när de passerar genom linsens synfält i exponeringen.
SpaceX har bemött kritiken och svarat på astronomernas oro genom att tillsammans med National Radio Astronomy Observatory arbeta för att hitta en lösning på problemet med de ljusreflekterande ytorna.
Även om Elon Musks och SpaceX slutgiltiga mål är att sända upp 42 000 Starklink-satelliter runt jorden är det inte helt säkert att de blir så många i antal. Än så länge har SpaceX fått tillåtelse att skjuta upp 12 000 satelliter, men planerna på det betydligt högre antalet kvarstår. Det finns inget exakt datum satt för när samtliga satelliter ska vara i omloppsbana, men enligt Elon Musk ska det ske inom de närmsta decennierna.
