Nu har NASA kommit till slutet av sitt rymdfärjeprogram men det betyder inte slutet på NASA eller ens att NASA slutar skicka människor till rymden. NASAs budget är dock ansträngd på grund av det ekonomiska läget, det betyder bland annat att de har dragit sig ur en del projekt där de skulle samarbeta med Europeiska ESA. Exempelvis bromsas amerikanska och europeiska insatser för att skicka gemensamma uppdrag till Mars år 2016 och 2018 på grund av att amerikanerna inte kan ge ett fullständig ekonomiskt åtagande till projekten.
Bild: Juno, NASA
Men vad ska NASA syssla med då? Jo, NASA har ett gediget program för bland annat teknisk utveckling och vetenskaplig forskning som kommer att pågå i många år framöver.
Utforska solsystemet
NASA designar och bygger en hel del prylar för att möjliggöra att människor kan skickas ut och utforska solsystemet och speciellt målet att människor ska kunna landa på Mars. Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) är ett av deras byggen.
Bild: Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV), NASA
ISS
Den internationella rymdstationen ISS är mittpunkten i människans bemannade rymdfärder. ISS är fullt bemannat med en besättning på sex personer, däribland amerikanska astronauter som kommer att fortsätta att leva och arbeta där 24 timmar om dygnet, 365 dagar om året. En del av den amerikanska delen av stationen har utsetts till ett nationellt laboratorium, och NASA har förbundit sig att använda denna unika resurs för vetenskaplig forskning.
ISS fungerar även som en testbädd för prospektering av teknik såsom självständiga tankning av rymdfarkoster och avancerade livsuppehållande system. Kommersiella företag är på god väg att starta flygningar för last och besättning upp till ISS. Det gör att NASA helt kan fokusera på nästa steg i utforskningen av vårt solsystem.
Flygteknik
NASA undersöker även olika sätt att konstruera och bygga flygplan som ska vara säkrare, bränslesnålare, tystare och mer miljövänliga än dagens flygplan. Detta är kanske den del av NASAs ”flygningar” som vi vanliga icke-astronauter kan ägna oss åt.
Vetenskap
NASA bedriver en omfattande uppsättning uppdrag som kommer söka ny kunskap och förståelse för jorden, solsystemet och universum. Den 16 juli börjar rymdfarkosten Dawn ett årslångt besök i den stora asteroiden Vesta att hjälpa oss att förstå det tidigaste kapitlet i vårt solsystems historia. I augusti kommer bärraketen Juno att undersöka Jupiters uppkomst, struktur och atmosfär. I september lanseras National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System Preparatory Project som är ett avgörande första steg i att bygga nästa generations satellitsystem för jordövervakning.
NASA kommer även att återvända till månen för att studera månens gravitationsfält och för att försöka bestämma strukturen av månens inre med lanseringen av GRAIL i oktober. I november lanserar de Mars Science Laboratory vid namn Curiosity på sin resa till Mars för att leta efter tecken på mikrobiellt liv. Och i februari 2012, kommer NASA att lansera Nuclear Spectroscopic Telescope Array för att söka efter svarta hål, kartera supernovaexplosioner, och studera de mest extrema och aktiva galaxerna.
NASA kommer med andra ord inte att sitta rastlösa efter att Atlantis och alla andra rymdfärjor gjort sitt. Vi ser fram mot att följa alla dessa projekt och om du så länge vill veta mer om NASAs kommande gärningar kan du läsa allt här.
