Att analysera prover man tagit hem från Mars är något forskare har drömt om i decennier. Därför jublades det rejält när strövaren, eller rovern, Perseverance genomförde en lyckad landning på Mars den 18 februari 2021. Sedan dess har strövaren samlat in 33 provrör med sten- och jordprover från Jezero-kratern, en plats som tros ha varit ett floddelta för miljarder år sedan. Dessa prover är som tidskapslar från Mars historia och kan ge svar på frågor om planetens geologi, klimat och om liv någonsin funnits där.
Genom åren har projektet kantats av nya besked, tekniska omtag och förseningar. Den ursprungliga planen var att proverna skulle kunna nå jorden 2031, men det sköts upp och reviderades till runt 2040. I nuläget är det dock oklart när materialet når jorden för att analyseras och undersökas. Det så kallade Mars Sample Return-uppdraget, som skulle föra tillbaka sten- och jordprover, har avbrutits. Anledningen? Kostnaderna blev för höga och den amerikanska kongressen har minskat budgeten. NASA har pausat den ursprungliga planen och söker efter billigare alternativ. Det finns ännu ingen fastställd reservplan, men diskussioner pågår om nya tekniska lösningar och internationella samarbeten.
Marsforskaren och astrobiologen Sandra Siljeström är en del i NASA-teamet bakom Perseverance.
- I rymdbranschen blir man van vid att planer ändras och skjuts upp, det här är inget nytt. Men det är klart att det här är tråkiga besked. MSR-projektet har tidigare granskats och tagit omtag. Vi ska ha med oss att detta är ett mycket högt rankat projekt, aldrig tidigare har prover hämtade hem från Mars analyserats på jorden. Jag hoppas att allt löser sig, vi får se vad som händer, säger Sandra Siljeström.
Dyr och avancerad teknik
Mars Sample Return var ett av NASA:s mest komplexa projekt någonsin. Planen innebar flera steg. En landare skulle skickas till Mars för att hämta proverna. Perseverance eller små helikoptrar skulle transportera provrören till landaren. En raket skulle skjuta upp proverna i omloppsbana runt Mars. En annan farkost byggd av ESA skulle ta emot kapseln och föra den tillbaka till jorden.
Denna kedja av uppdrag är tekniskt avancerad och dyr. Ursprungliga kostnadsuppskattningar låg på cirka elva miljarder amerikanska dollar, och även efter försök att pressa ner kostnaderna till sju miljarder ansågs projektet för dyrt. I kombination med budgetnedskärningar från den amerikanska kongressen blev beslutet att projektet skulle pausas. NASA söker efter billigare alternativ. Det är möjligt att ett nytt koncept kan ta form, men det kommer att ta tid och inget är bestämt.
Förseningen är ett bakslag för forskningen
Än har Perseverance inte lyckats hitta några tydliga bevis för tidigare liv. Men nu väntar vi spänt på att de insamlade proverna ska nå oss på jorden, där mer ingående analyser kommer att genomföras. Nu riskerar dessa insikter att dröja många år. Beroende på framtida besked kanske proverna aldrig når jorden.
- Det är klart att det är skillnad på att undersöka proverna på distans jämfört med att få de till jorden. I nuläget kan vi bara undersöka materialet till en viss del, det är helt andra analyser som kan göras om materialet når jorden, säger Sandra Siljeström.
Trots beskedet stannar inte forskningen. Strövaren fortsätter sitt arbete på Mars som planerat. Den har redan samlat in 33 provrör, men framtiden är osäker. Utan en upphämtningsmission kan prover bli kvar på Mars under lång tid, kanske för evigt.
- Vi fortsätter att utforska Mars, vi kör på tills någon säger definitivt stopp. Vi får se vad som sker i framtiden, men vi jobbar på. Provtagningen är inte det enda Preseverance gör, vi utforskar planeten och det är viktigt, säger Sandra Siljeström.
Efter ungefär fem år på Mars har Perseverance färdats nära fyra mil. NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) har nyligen verifierat att strövarens hjulmotorer kommer att fungera optimalt i minst ytterligare sex mil medan tester av bromssystem också pågår. Ingenjörerna har under två år utvärderat nästan alla delsystem och kommit fram till att strövaren kan fortsätta fungera åtminstone till 2031.
- Perseverance kommer inte leva för alltid, men anses vara välfungerande och i gott skick. När det kommer till proverna är de bra skyddade, de tappar inte kvalité enbart för att projektet pausas och skjuts upp några år, säger Sandra Siljeström.
Drömmen om att en dag analysera Mars-prover på jorden lever vidare. Kanske blir lösningen ett internationellt samarbete, kanske en helt ny teknisk strategi. Det vi vet är att jakten på svaren om Mars fortsätter.
