Mars har alltid gått vid vår sida som ett varnande exempel för hur jorden en gång kan komma att se ut. Dammig med roströd sand som viner runt planetens tomma slätter och dalgångar. Nya fynd ger ytterligare bevis för att Mars en gång var mycket mer än detta. Kanske till och med något av ett paradis.
Den röda ökenplaneten vi ser idag kan verka ogästvänlig, men forskare har länge misstänkt att Mars en gång var fylld av vatten. Nu har den kinesiska rovern Zhurong givit oss de tydligaste bevisen hittills på att Mars hade hav och till och med sandstränder. Att det kanske en gång fanns ett kosmiskt semesterparadis på planeten för miljarder år sedan. Vem vet, kanske även paraplydrinkar.
Sedan 2021 har Zhurong utforskat Utopia Planitia, ett vidsträckt kraterlandskap på Mars yta. Med hjälp av sin markpenetrerande radar (GPR) har rovern upptäckt dolda lager under ytan, cirka tio meter ned, som tyder på att de en gång för länge sedan varit del av stränder och att vågor format dem.
Det som får forskarna att tro detta är att sedimenten lutar i en vinkel på 15 grader, vilket är typiskt för strandavlagringar formade av vågor. Lagren består av partiklar i sandstorlek, snarare än finkornigt damm eller grova stenar, och deras riktning och orientering överensstämmer med de mönster som skapas av vågor längs jordens stränder.
Sammantaget verkar det alltså som att det fanns ett stort hav på Mars som sköljde över kustlinjer och vidsträckta sandstränder.
Ett varmare och blötare Mars
Om Mars en gång hade hav och stränder, måste planeten ha varit betydligt varmare och fuktigare än idag. För fyra miljarder år sedan hade Mars troligen en tjockare atmosfär som kunde hålla kvar värme i atmosfären och flytande vatten på ytan. Detta hav existerade sannolikt i miljontals år, tillräckligt länge för att skapa komplexa geologiska formationer som vi kan se idag. Det kan dessutom potentiellt funnits förutsättningar för liv.
På jorden är stränder och kustområden livliga ekosystem där organiska molekyler kan samlas och reagera. Om Mars en gång hade liknande förhållanden är det inte omöjligt att mikrobiellt liv en gång frodades vid dess forntida kuster. Dessa områden kan bli nyckelplatser för framtida uppdrag som letar efter spår av liv.
Vad betyder detta för vår förståelse av Mars?
Forskare har studerat Mars noga i decennier nu. Både från rymden med hjälp av satelliter och på ytan där olika strövare rullat runt och gjort direkta undersökningar av platser och sediment. Idag är den genomsnittliga temperaturen på Mars yta -63°C och atmosfären är oerhört tunn. Det verkar dock funnits en tid då Mars såg betydligt mer ut som jorden.
Genom att studera Mars får vi inte bara en bättre förståelse för den numera roströda planeten, vi får även en inblick i hur jorden kan komma att förändras under de kommande millenierna.
Studien om stränder på Mars är publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences
