Den 4,6 miljarder år gamla meteoriten Winchcombe föll till jorden i februari 2021, efter att ha exploderat i luften över Gloucestershire i England. Dagarna efter nedslaget hittades fragment av meteoriten på de omgivande fälten och byggnaderna. Den första biten av meteoriten hittades på en uppfart bara 12 timmar efter att eldklotet sågs på himlen.
Proverna som togs från Winchcombe analyserades bara några månader efter att meteoriten landat på marken. Analysen har nu visat att förändringar av meteoriten började i samma ögonblick som meteoriten mötte jordens atmosfär. Studien slår därför fast att det knappast kan finnas något som kan kallas för en orörd meteorit.
Trots att rymdstenarna hittades kort tid efter inträdet i atmosfären kunde man upptäcka kemiska förändringar, som måste uppstått på grund av omfattande föroreningar från atmosfären och marken. Forskarna slog fast att de salter och mineraler som upptäcktes i meteoriten måste ha bildats efter att den bröts sönder i jordens atmosfär.
En fusionsskorpa bildas
Asteroider som kommer in i jordens atmosfär komprimeras och värms upp, och lager efter lager av ytan smälter och lossnar. När den kyls ned bildar det sista lagret en tunn skorpa. Skorpan, som kallas fusionsskorpa, gör det möjligt att visuellt skilja en meteorit från en vanlig sten på jorden.
I fusionsskorpan som hade bildats på fragmenten av Winchcombe -meteoriten fanns kalcit- och kalciumsulfater. Eftersom meteoriten hade legat på fältet i sex dagar drog forskarna slutsatsen att mineralerna sannolikt hade fällts ut från den fuktiga miljön.
På fragmenten som återfanns på uppfarten kort efter att meteoriten landat hittades istället halit (bergssalt). Det kan, enligt forskarna, ha bildats vid en interaktion mellan meteoritbiten och den fuktiga laboratoriemiljön, där proverna hade lagrats i flera månader.
Prover från Mars kan skyddas
Analysen visar hur reaktiva meteoriter är när de kommer in i vår atmosfär, och hur viktigt det är för forskarna att ta hänsyn till denna typ av förändringar när meteoriter analyseras i framtiden. Fynden kan också ha betydelse för framtida geologiska prover som ska tas hem från rymden. Till exempel kan forskarna lära sig hur man ska skydda planerade leveranser av prover från Mars yta.
De nya upptäckterna om meteoriter bidrar till att forskarna i framtiden kan få en mer komplett bild av asteroiderna i vårt solsystem och deras roll i jordens utveckling.
