Den 26 september i år ska NASA medvetet krascha en rymdsond, DART (Double Asteroid Rediriction Test), rakt in i asteroiden Dimorphos. Med tanke på att rymdsonden kostar hela 330 miljoner dollar kan det låta lite slösaktigt. Men syftet är enkelt, forskarna vill skaffa sig kunskap om hur asteroider kan avledas om de en någon gång skulle vara på kollisionskurs med jorden.
Många tänker säkert på filmer som Armageddon, Deep Impact och Don’t look up när de hör om planerna på att försöka flytta eller förstöra en asteroid. DART är dock inte fiktion och först i sitt slag. Det är på riktigt ett av alla sätt stora rymdorganisationer tänker sig kunna avvärja hot från rymden.
DART ska ta sats och krocka allt vad den har med asteroiden Dimorphos, som i själva verket är som en liten måne runt den större asteroiden Didymos. Den utgör idag inget hot mot jorden, men är lämplig och säker att utföra testet på. Forskare har länge noggrant studerat Dimorphos bana runt den större asteroiden, något som gör det lättare att bestämma i vilken grad riktningen ändras till följd av kraschen.
Snart framme
I juli i år tog DART ett steg närmare sitt mål. Med hjälp av kameran DRACO tog sonden då sammanlagt 243 bilder som sammanfogades och därefter kunde Dart för första gången sikta Didymos.
Att kameran fungerar är viktigt eftersom den används för att fastställa målets position, och för att farkosten ska kunna styras in i asteroiden utan mänsklig påverkan. I september ska man korrigera banan tre gånger för att minska felmarginalen för DARTS bana. Den 25 september, cirka 24 timmar före nedslaget, görs den sista korrigeringen. Därefter kommer DART på egen hand styra sig själv till kollisionen med asteroidmånen.
Asteroiden Dimorphos är 160 meter i diameter och gör ett varv runt den större asteroiden Didymos på 12 timmar. Att träffa den punkt där kraschen får störst effekt blir inte helt lätt och DARTS navigationsenheter kommer pressas till sin gräns under testet.
Tio dagar före nedslaget kommer rymdfarkosten att släppa ut en till liten hjälpsond: LiciaCube. Den är utrustad med två kameror, Luke och Leia, som kommer skicka bilder från DARTS asteroidnedslag tillbaka till markkontrollen. Jordbaserade teleskop kommer sedan att studera asteroiden och beräkna hur dess omloppsbana förändras (eller inte) av kraschen. På så sätt kommer forskarna få en uppfattning om hur lätt eller svårt det kommer att bli att avleda inkommande asteroider eller kometer i framtiden.
Inget skäl till panik
Asteroider kan låta otäcka, men faktum är att det inte finns någon anledning till oro. Det finns idag inga himlakroppar vi känner till som är ett direkt hot mot jorden. Varje år lägger rymdorganisationer världen över stora summor på att övervaka och räkna ut sannolikheten för att himlakroppar ska träffa jorden. Och forskarna kan idag estimera att det inte kommer att ske något större nedslag inom åtminstone den närmaste 100-årsperioden.
