Det har nu gått lite drygt tre månader sedan Jessica Meir anlände till den internationella rymdstationen som befälhavare för Crew-12. Sedan dockningen i februari har dagarna varit fyllda av forskning, underhållsarbete och tekniska tester. Under Expedition 74 arbetar besättningen med experiment som ska hjälpa forskare att förstå hur människokroppen påverkas av längre vistelser i rymden, men också bidra till ny kunskap om sjukdomar och behandlingar här på jorden.
Forskning om kroppen i tyngdlöshet
Mycket av arbetet ombord kretsar kring en av de stora frågorna inför framtidens rymdfärder: hur reagerar kroppen när den vistas länge i mikrogravitation?
Ett av experimenten som Jessica Meir arbetat med kallas Engineered Heart Tissues. Där används små tredimensionella hjärtvävnader odlade från mänskliga hjärtceller för att undersöka hur hjärtat påverkas under längre vistelser i rymden. I tyngdlöshet behöver hjärtat inte arbeta på samma sätt som på jorden, och forskarna vill förstå hur förändringarna påverkar kroppen över tid. Resultaten kan bli viktiga både för framtida astronauter, men även för forskning om hjärt- och kärlsjukdomar här på jorden.
Hjärtat är långt ifrån det enda som studeras på stationen. Crew-12 arbetar också med forskning kring stamceller, broskreparation och hur mikrogravitation påverkar skelettet. Ett experiment undersöker hur mänskliga benceller kan odlas på strukturer av behandlat rottingträ för att efterlikna osteoporos, alltså benskörhet. Förhoppningen är att forskningen ska bidra till bättre behandlingar av sjukdomar som drabbar miljontals människor på jorden.
Andra experiment handlar om hur celler beter sig i rymden och om mikrogravitation skulle kunna användas för att utveckla framtida behandlingar mot exempelvis cancer och blodsjukdomar. I mikrogravitation förändras bland annat hur celler växer, kommunicerar och organiserar sig. Celler kan till exempel bilda tredimensionella strukturer lättare än på jorden, där gravitationen annars påverkar hur vävnader utvecklas. Benvävnad bryts dessutom ner snabbare i rymden, vilket gör att forskarna kan studera processer som liknar benskörhet betydligt snabbare än på jorden. Det ger forskarna möjlighet att undersöka sjukdomsförlopp och testa behandlingar under förhållanden som är svåra att återskapa i vanliga laboratorier.
Arbete både inne och utanför stationen
Samtidigt består vardagen på rymdstationen inte bara av forskning. Stationen kräver ständigt underhåll och besättningen arbetar regelbundet med att installera ny utrustning, kontrollera system och förbereda framtida uppdrag.
Den 18 mars genomförde Jessica Meir tillsammans med NASA-astronauten Chris Williams en sju timmar lång rymdpromenad utanför stationen. Under arbetet förberedde de stationens kraftsystem för installationen av nya iROSA-solpaneler som ska öka stationens energikapacitet och bidra till att förlänga dess livslängd.
Jessica Meir är ungefär halvvägs in i sitt uppdrag och väntas stanna ombord på rymdstationen fram till början av hösten. Fram till dess fortsätter arbetet med forskningsexperiment, underhåll och förberedelser inför framtida uppdrag i omloppsbana runt jorden.
