Asteroiden Apophis är 375 meter i diameter och kommer den 13 april 2029 att passera jorden på bara 32 000 kilometers avstånd, vilket är närmare än många geostationära satelliter. Sådana nära förbiflygningar av asteroider i Apophis storlek är extremt ovanliga och sker bara en gång per 5 000 – 10 000 år, enligt ESA.
Apophis upptäcktes 2004 och väckte i början en oro för att den skulle kollidera med jorden. Men i dag är risken avfärdad och innebär i stället en exceptionell möjlighet för forskare att observera hur en asteroid påverkas av jordens gravitation.
Europeiska rymdorganisationen ESA har därför föreslagit ett nytt uppdrag: Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses). Om uppdraget godkänns vid ESA:s ministerrådsmöte i november 2025 ska en rymdfarkost skjutas upp 2028 för att hinna möta Apophis i tid.
Ramses är tänkt att följa Apophis före, under och efter förbiflygningen. Syftet är att upptäcka hur jordens gravitation påverkar asteroidens yta och inre struktur, och bidra till kunskap om hur vi ska kunna förutse och förhindra framtida kollisioner med jorden.
Japan vill bidra med teknik och raket
Nu har även den japanska rymdorganisationen, JAXA, visat sitt intresse för att delta i Ramses. De har nyligen lämnat in en officiell finansieringsansökan till den japanska regeringen. Planen är att JAXA ska bidra med solpaneler, infraröd kamera och stå för uppskjutningen med en japansk H3-bärraket, troligen genom en delad uppskjutning där flera rymdfarkoster delar på samma raket.
JAXA är redan en viktig deltagare i ESA:s första planetariska försvarsmission, Hera, som nu är på väg till asteroiden Didymos. Den ska studera asteroidens sammansättning, struktur och masas och ge oss information om hur asteroiden påverkats av NASA:s rymdfarkost DART, som år 2022 genomförde en kontrollerad krasch in i Didymos måne Dimorphos och påverkade dess bana.
ESA och JAXA har arbetat tillsammans under de senaste månaderna för att identifiera möjliga samarbetsområden för Ramses.
– ESA välkomnar JAXA:s ökande intresse för att delta i Ramses-uppdraget. Internationellt samarbete är centralt för planetförsvaret, och vi är mycket glada över att se Europa och Japan fortsätta att stärka sitt partnerskap inom detta område, säger Holger Krag, chef för ESA:s rymdprogram för säkerhet.
Ramses befinner sig fortfarande i planeringsstadiet och väntar på politiskt stöd från ESA:s medlemsländer. Men med JAXA:s intresse ökar sannolikheten för att projektet ska bli verklighet och att vi får en unik chans att förstå mer om både asteroider och hur vi skyddar jorden mot dem. Även NASA kommer att följa Apophis med sin OSIRIS-APEX-sond, men först efter förbiflygningen.
Att förstå hur asteroider som Aphophis är sammansatta är avgörande för planetförsvaret. Forskare skulle använda de data som samlas in av Ramses för att öka vår förståelse för hur vi i framtiden kan skydda jorden mot potentiella kollisioner med asteroider.
