Sedan ESA:s rymdsond Mars Express tog fart mot Mars år 2003 har den varit en ovärderlig källa till ny kunskap om den röda planeten. Den har kartlagt landskap, analyserat atmosfären och hittat spår efter underjordiska sjöar av flytande vatten. Den har hjälpt oss förstå hur Mars gick från att vara en fuktig och varm värld till den torra och kalla öken vi ser idag.
Och trots att den har snurrat runt Mars i över två decennier, vilket i sig är imponerande, visar Mars Express inga tecken på att vilja pensionera sig. Tvärtom.
Nyligen lyckades ESA:s ingenjörer med en ovanlig och tekniskt krävande bedrift: nämligen att uppdatera sondens programvara på över 100 miljoner kilometers avstånd från jorden. Något ingenjörerna jämfört med en hjärttransplantation i rymden och nu står Mars Express redo för många år till av vetenskapliga upptäckter.
Uppgraderingen som förlänger livet
Med den nya programvaran blir Mars Express bättre på att navigera och manövrera. Det innebär bland annat ökad precision i mätningarna av Mars atmosfär och yta, samt bättre förmåga att stabilisera sina vetenskapliga instrument.
Att byta programvara i ett så gammalt system är ytterst ovanligt och mycket riskabelt. Ingenjörer på ESA har i månader övat på en exakt kopia av sonden innan de till sist vågade ladda upp uppdateringen. En enda miss kunde ha avslutat hela uppdraget. Men resultatet blev en uppdaterad, piggare sond, redo för ett nytt kapitel.
Svenska ögon på Mars
Sverige har spelat en viktig roll i Mars Express, främst genom det svenska instrumentet ASPERA-3 som utvecklats vid Institutet för rymdfysik (IRF) i Kiruna. Instrumentet undersöker hur solvinden påverkar Mars atmosfär och har gett avgörande insikter i varför planeten inte längre har en atmosfär likt jordens.
Med hjälp av sina avancerade sensorer har ASPERA-3 visat hur partiklar från solen gradvis blåser bort atmosfären ut i rymden, en av de främsta anledningarna till att Mars inte längre är beboelig. Mars atmosfär är ungefär 160 gånger tunnare än jordens och består nästan uteslutande av koldioxid.
En viktig framtid
Mars Express visar att äldre rymdsonder, med rätt omsorg och teknik, kan fortsätta att bidra långt bortom sin ursprungliga livslängd. I en tid då nya Mars-uppdrag planeras, både obemannade och bemannade, är Mars Express ett lysande exempel på vad som är möjligt med långsiktig forskning och internationellt samarbete.
Här kan du se några av Mars Express fantastiska bilder av Mars
