Allt började med en universitetsstudent vid det internationella centret för radioastronomisk forskning på Curtin University i västra Australien. Han skapade ett kodningsprogram inom sitt examensarbete, med målet att söka igenom data från radioteleskopet Murchison Widefield Array (MWA).
Med hjälp av tekniken upptäckte han något udda – en mystisk radiopuls som kom och gick.
Blinkande föremål i universum
Objekt i universum som periodvis utstrålar energi är ingenting nytt. De kallas vanligtvis för transienter, och är ofta neutronstjärnor eller supernovor som släpper ifrån sig energi i korta intervaller. I det här fallet rör det sig om ett objekt som släpper ifrån sig en enorm våg av radioenergi som varar under 60 sekunder, och återkommer varje 18:e minut.
Peter Lundqvist forskar på supernovor, och vad som kan bli kvar av supernovor, vid Stockholms universitet. Han menar att det troligtvis rör sig om en långsamt roterande neutronstjärna, men konstaterar att ett objekt som avger energi under en hel minut är ovanligt.
- Det intressanta med den här upptäckten är att den visar väldigt kraftig radiostrålning, och den pulserar med ett mycket långt tidsintervall. Det är ett kompakt objekt, och allt pekar mot att det är någon typ av neutronstjärna som bildats i explosionen av en tung stjärna.
När en stjärna exploderar och skapar en neutronstjärna kan det beroende på situationen bildas magnetfält i varierande storlek, vilket gör att objekten börjar rotera i skiftande hastighet. Sådana objekt kallas för pulsarer.
- De fungerar lite som en fyr som skickar ut radiostrålning. Det kan vara väldigt stor skillnad mellan pulsarer, de snabbaste snurrar ett varv varje millisekund och för andra går det flera sekunder mellan varven. Just detta objekt är ett extremt exempel, med ett väldigt starkt magnetfält.
En neutronstjärna med ett ovanligt kraftigt magnetfält brukar kallas för en magnetar. Totalt har forskare lyckats identifiera 30 magnetarer i universum, vilket inte är en stor samling.
- Man har troligtvis sett effekten av magnetarer i andra situationer, men direkt har man bara observerat 30 stycken. Det lutar mot att det i detta fall rör sig om en mycket ovanlig och extrem variant av en magnetar.
Ovanligt men inte så mystiskt
Den ovanliga magnetaren har beskrivits som ”spöklikt” av forskarna som upptäckte det. Men hur mystisk är upptäckten egentligen?
- Det finns sedan tidigare teoretiska modeller som förutspår den här typen av föremål, så upptäckten är ju inte helt uppåt väggarna. Men det är ett ovanligt sammanträffande att teleskopet var påslaget, och att det var en student som upptäckte det. Det handlar mycket om tur – att vara på rätt plats, vid rätt tid och med rätt utrustning, säger Peter Lundqvist.
Genom att gå igenom flera år av data kunde forskarteamet vid Curtin University fastställa att föremålet befinner sig runt 4 000 ljusår från jorden, vilket är relativt nära med rymdmått mätt.
Teleskopet MWA, som har använts vid upptäckten, är en föregångare till Square Kilometer Array (SKA), som ska bli världens största radioteleskop. SKA byggs i Australien och södra Afrika i ett samarbete mellan ett flertal olika aktörer, bland annat Chalmers tekniska högskola. Till skillnad från MWA kommer SKA vara påslaget hela tiden.
- Med ett känsligare teleskop som dessutom är igång hela tiden kommer man troligtvis kunna se fler magnetarer. Då kan vi också lära oss mer, både om det här objektet och om stjärnexplosioner i stort.
