I en bana runt solen, på behörigt avstånd från jorden, befinner sig asteroiden Didymos. Asteroiden upptäcktes 1996 och är stor som ett berg med en diameter på ungefär 780 meter. Den utgör inget hot mot jorden men är slutdestination för det internationella rymdprojektet DART (Double Asteroid Redirection Test).
Runt Didymos cirkulerar den betydligt mindre asteroiden Dimorphos som i praktiken fungerar som en liten måne. Dimorphos är ungefär 160 meter i diameter och stor som den största av pyramiderna i Giza. Forskarna vet att objekt större än 140 meter i diameter utgör ett direkt hot mot oss jorden, om de skulle kollidera med oss, och det är det som gör Dimorphos så intressant. DART ska nämligen ta sats och köra rakt in i Dimorphos med en hastighet av 6,6 kilometer per sekund med målet att flytta på den lilla månen. Sedan ska man från jorden och med hjälp av en kommande europeisk mission observera om Dimorphos bana runt Didymos förändrats av kollisionen.
Genom att mäta förändringen i Dimorphos omloppsbana kommer forskare och ingenjörer att bättre kunna beräkna hur mycket energi som krävs för att ändra omloppsbanan för en hypotetisk asteroid som i framtiden kan komma att hota jorden. Det ska betonas att det för närvarande inte finns några kända asteroider i kollisionskurs med planeten, men det är klart att det är bäst att förbereda sig så gott man kan.
Hur mycket Dimorphos faktiskt kommer flytta på sig har forskarna ingen aning om. Beräkningarna säger att kollisionen bara kommer att ändra hastigheten på den mindre asteroidens omloppsbana runt den större Didymos med en bråkdel av en procent, men detta skulle ändå ändra den totala omloppstiden med flera minuter.
DART planeras att sändas upp i rymden i slutet av november och nå fram till asteroiderna sent i september 2022.
Didymos och Dimorphos befinner sig runt 11 miljoner kilometer från jorden vilket gör det möjligt att studera dem, och effekten av DART, från jorden med hjälp av markbundna teleskop. Det är dock lite för långt för att kunna observera riktigt allt man skulle vilja, till exempel hur stor kratern kommer bli på asteroiden. Därför samarbetar NASA med den europeiska rymdorganisationen ESA i ett kommande uppdrag som fått namnet Hera. Hera är en rymdsond som ska nå asteroiderna år 2026 och där ta upp all data som teleskop på jorden inte kunnat samla in.
Tillsammans utgör DART och Hera de första rymdsonderna att nå den här typen av asteroider som består av två kroppar, så kallade binära asteroider. Dess data kommer för första gången att möjliggöra validering eller förfining av de modeller som används inom detta forskningsområde. I förlängningen hoppas forskarna kunna använda de nya modellerna för att kunna vara redo om det någonsin behövs för att skydda vår planet.
