Esas rymdfarkost Gaia har i uppdrag att kartlägga vår galax. Den har nu, för första gången, kunnat visat hur vita dvärgsolar, döda rester av stjärnor likt vår sol, utvecklas till solida sfärer när den heta gasen inuti dem svalnar.
Denna process som sker inuti vita dvärgar förutspåddes redan för 50 år sedan. Men det var inte förrän med Gaias hjälp som astronomer kunde observera tillräckligt många av dessa objekt för att se mönstret som bekräftar teorin.
Kylningen av vita dvärgar varar i miljarder år. När de når en viss temperatur börjar värmen inuti stjärnans kärna att kristalliseras och bli fast. Processen liknar flytande vatten som fryser vid noll grader Celsius, förutom att temperaturen vid stelningen inuti vita dvärgar är extremt hög – cirka 10 miljoner grader Celsius.
Det uppskattas att nästan 97 procent av stjärnorna i Vintergatan så småningom kommer att bli vita dvärgar, medan de mest massiva stjärnorna kommer förvandlas till neutronstjärnor eller svarta hål.
