SpaceX skrev rymdhistoria 2015 när de lyckades med det otroliga konststycket att landa första stadiet av en bärraket med kapacitet att placera objekt i omloppsbana vertikalt på marken efter uppsändning för första gången. I och med detta innebar det att en raket av den här typen för första gången kunde återanvändas.
Ett år senare lyckades SpaceX landa samma rakettyp, en Falcon 9, på ett drönarfartyg och ytterligare ett år efter det var en helt ny infrastruktur igång där raketer flög, landade och flög igen. Hittills i år har SpaceX genomfört 146 starter och landningar med rakettypen Falcon 9 och den enskilda raketen som genomfört flest flygningar har gjort det hela 23 gånger med lyckat resultat. Man kan utan tvekan säga att SpaceX förändrat det sätt rymdvärlden tänker kring bärraketer och tillgången till rymden.
Tidiga pionjärer banade väg
SpaceX var inte först med att landa en raket. Redan på 1960-talet tog man inom Apollo-programmet fram en månlandare med kapacitet att ta sig ner till månen och sedan upp igen till kapseln som kunde ta astronauterna hem till jorden. Sedan dess har flera prototyper tagits fram, mer eller mindre lyckade, och även om rymdfärjan använde engångsraketer var projektet med återanvändningsbara stora system ett otroligt framsteg inom rymdsektorn.
Det som SpaceX lyckades med 2015 var att lyfta och landa en så pass stor och kraftfull raket. Falcon 9 mäter ungefär 70 meter och klarar av att lyfta cirka 17 ton till låg omloppsbana. Utvecklingen därefter har gått väldigt snabbt och raketerna blir bara större och större. Falcon Heavy använder tre exemplar av Falcon 9 för att lyfta upp till 50 ton till låg omloppsbana och Starship kommer i sitt färdigutvecklade skick mäta över 140 meter och ha en kapacitet att lyfta 200 ton.
Konkurrensen hårdnar i rymden
Det är först nu, ett decennium sedan SpaceX genombrott, som en ny utmanare dykt upp som på allvar kan utmana om kunder och kontrakt. Den 13 november lyckades nämligen rymdföretaget Blue Origin att från samma plats, Kennedy Space Center i Florida, lyfta och landa sin raket New Glenn och på vägen släppa iväg två rymdsonder med slutdestination Mars.
New Glenn är större än Falcon 9, nästan 100 meter hög med en lyftkraft liknande Falcon Heavy, och är utformad för att kunna flyga uppemot 25 gånger per enhet. Det gör den till en direkt utmanare för SpaceX vilket kan leda till pressade priser och ännu mer teknikutveckling för att fortsätta ta marknadsandelar.
Första sonden till Mars på över fem år
Det var inte bara raketen som gjorde uppsändningen av New Glenn anmärkningsvärd. Ombord hade den nämligen två satelliter som ska lägga sig i omloppsbana runt Mars för att studera hur solvinden påverkar planeten och hur dess atmosfär långsamt har eroderats bort. Genom att undersöka Mars ”rymdväder” ska missionen hjälpa forskare att förstå hur Mars blev en kall och torr planet. Projektet kommer från NASA och heter ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers).
Det är första gången sedan juli 2020 som NASA skickar någonting till den röda planeten. Då var det strövaren Perceverance tillsammans med helikoptern Ingenuity som var passagerare.
ESCAPADE ska även studera jonosfären, den övre delen av Mars atmosfär som påverkar radiomottagning och navigation. Det är direkt relevant för kommunikation mellan astronauter, landare och farkoster i omloppsbana i framtida bemannade missioner.
ESCAPADE är en del av NASA:s satsning på små, kostnadseffektiva uppdrag som ändå levererar avancerad vetenskap. Det kostar en bråkdel av traditionella Marsmissioner, men fyller viktiga kunskapsluckor.
