ESA:s vädersatellit Arctic Weather Satellite (AWS) är en helt ny typ av satellit som ska bidra med bättre data till både väderprognoser och klimatforskning. Sedan augusti 2024 kretsar den kring jorden på cirka 600 kilometers höjd och passerar varje varv över polerna med en avancerad mikrovågsradiometer, som mäter temperatur, luftfuktighet och iskristaller inuti moln.
Idén till satelliten föddes vid ett ESA-möte 2019, där Sverige drev igenom ett förslag om att öka observationstätheten över Arktis, som ett komplement till de geostationära satelliterna, som främst bevakar områden närmare ekvatorn.
Den svenskbyggda satelliten spelar en särskilt viktig roll i norr. Men trots namnet Arctic Weather Satellite sträcker sig nyttan långt utanför polarområdena.
– Namnet kommer av att vi hade ett särskilt behov i Arktis och på höga breddgrader, där de geostationära satelliterna inte räcker till. Men satelliten ger även värdefulla data globalt, säger Adam Dybbroe, forskningsledare och satellitexpert på SMHI.
AWS fungerar som en pilot för en framtida konstellation, EPS-Sterna, med sex satelliter, som avsevärt kommer att förbättra väderobservationerna över de höga latituderna.
Att bygga stora vädersatelliter är mycket dyrt. De kan, enligt Dybbroe, väga flera ton och kosta mångdubbelt mer än AWS. För att kunna skapa en framtida konstellation krävs därför en enklare lösning. Valet föll på att bygga en mindre och enklare typ av satellit som bär på ett instrument istället för många. Instrumentet skulle använda mikrovågsteknik – en beprövad mätmetod som använts globalt i upp emot över 30 år och är en av de datakällor som ger störst nytta för prognosberäkningarna.
– AWS visar att en liten och kostnadseffektiv satellit kan leverera data av mycket hög kvalitet. Vi har lyckats nå samma precision som större system, men på kortare tid och till en bråkdel av kostnaden. Det kommer att ge bättre väderprognoser framöver, säger Adam Dybbroe.
AWS har redan visat sig vara en framgång. Utvärderingar från det första året visar att satelliten lever upp till förväntningarna, och den första vetenskapliga artikeln om missionen har publicerats. Sedan juli används AWS-data av ECMWF, det europeiska centret medellånga väderprognoser, med märkbara förbättringar i prognoserna som resultat.
Att ECMWF använder data från AWS i sina prognosmodeller är ett tydligt kvitto på att satelliten levererar. Redan nu ser vi att de europeiska prognoserna har blivit mer träffsäkra tack vare AWS, säger Adam Dybbroe.
