NASA:s satellitprojekt PUNCH, kort för "Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere", består av fyra satelliter stora som resväskor. De placerades i bana runt jorden i mars 2025 och befinner sig i en solsynkron omloppsbana nära gränsen mellan dag och natt. Där har de god sikt mot solen och kan kontinuerligt observera den yttre delen av solens atmosfär – koronan – och solvinden som sträcker sig ut genom solsystemet.
Ett nytt sätt att se på solen
PUNCH är det första projektet som skapar tredimensionella mätningar av hur koronan övergår i solvind. Genom att analysera polariserat ljus, alltså ljus som spridits av partiklar i rymden, kan forskarna skapa 3D-bilder som visar rymdströmmarnas riktning och intensitet. Tekniken använder färgkodning för att göra informationen tydlig.
Nyligen presenterades den första bilden från PUNCH:s instrument. I bilden syns ett norrsken, men på ett nytt sätt. Istället för det gröna skimmer vi är vana vid från marken, visas här ett färgspektrum som speglar hur ljuset spridits och polariserats. Bilden visar ett slags regnbåge av norrsken, som samtidigt ger information om partiklarnas rörelser i solvinden.
Satelliterna har olika uppgifter. Tre har bredfältskameror som observerar stora delar av himlen och den fjärde har ett instrument som fokuserar på koronan nära solen. Genom att kombinera deras observationer får forskarna en helhetsbild av hur solens aktivitet påverkar rymden runt oss.
Svensk teknik hjälper till
Bakom kulisserna spelar även Sverige en viktig roll. Det svenska företaget SSC (Swedish Space Corporation) ansvarar för att ta emot data från de fyra PUNCH-satelliterna via sina markstationer. Flera gånger om dagen laddas informationen ner och skickas vidare till forskarteamet i USA. Detta innebär att Sverige bidrar till att forskare världen över får tillgång till realtidsdata om solens påverkan på rymdmiljön.
Bilden av norrskenet i färg är inte bara visuellt intressant. Den är ett viktigt verktyg för att analysera hur solvindens partiklar rör sig, vilket i förlängningen kan ge oss bättre möjligheter att förutsäga rymdväder. Solstormar kan störa GPS, elnät och kommunikation, och det är viktigt att förstå när och hur de uppstår.
PUNCH är planerad att vara i drift i minst två år. Under den tiden hoppas forskarna kunna få svar på hur solvindens struktur ser ut i detalj och hur olika typer av solstormar uppstår och utvecklas. Med bättre verktyg för att observera och förstå solen blir det lättare att förbereda samhällen på dess effekter.
