När vulkanen Eyjafjallajökull hade utbrott på Island för snart fyra år sedan stoppades flygtrafiken i stora delar av Europa och Nordamerika eftersom man befarade att askan från utbrottet kunde skada flygmotorerna.
Nu har NASA tagit fram ett instrument kallat CATS (The Cloud-Aerosol Transport System ) som med laserteknik ska kunna övervaka spridingen av små luftburna partiklar (s.k. aerosoler) som t.ex. rök, aska, dimma och luftföroreningar. Det här fjärranalysinstrument ska, som ett demonstrationsprojekt, flygas till internationella rymdstationen i slutet av 2014 .
Vad som gör att CATS sticker ut i jämförelse med t.ex. NASA:s jordobservationssatellit CALYPSO som också studerar aerosoler i atmosfären med hjälp av laser, är tillägget av en tredje laservåglängd. Detta kommer att ge mer detaljerad information och kan hjälpa forskare att skilja mellan olika typer av partiklar i atmosfären.
Bättre datakvalitet ska ge en mer noggrann bestämning av vilken typ och mängd av partiklar som finns i atmosfären vilket är viktigt vid till exempel skogsbränder, ökenstormar och vulkanutbrott då aerosoler kan påverka väder, klimat, flygsäkerhet och människors hälsa.
