Herschel, världens största rymdteleskop, har nu avslutat sitt uppdrag. Det helium som håller teleskopet kallt har tagit slut och därmed är teleskopets uppdrag slutfört. Beskedet kom från teleskopet själv under den dagliga kommunikationen med kontrollstationen i västra Australien. Där kunde man se att temperaturen hade stigit kraftigt i alla Herschels instrument och på så sätt förstod man att kylsystemet inte längre fungerade.
Att det här skulle hända var inte oväntat. När Herschel sändes upp fanns det över 2 300 liter flytande helium ombord. Det har långsamt avdunstat som planerat sedan teleskopet lämnade jorden den 14 maj 2009.
Det flytande heliumet är nödvändigt för att kyla observatoriets instrument till nära nollpunkten så att Herschel kan göra sina mycket detaljerade observationer av vårt universum.
Bild: Herschels bild på Hästhuvudsnebulosan. Källa: ESA.
Herschel har gjort över 35 000 vetenskapliga observationer, samlat ihop mer än 25 000 timmar värdefull data från cirka 600 observationsprogram och ytterligare 2 000 timmar av kalibreringsobservationer. Ett riktigt bra och gediget jobb med andra ord!
Herschel fortsätter att kommunicera med jorden under en tid framöver för att göra en rad tekniska undersökningar innan det är dags för den slutliga pensionen. I maj flyttas teleskopet till en omloppsbana runt solen för att inte vara i vägen för andra satelliter.
