Med hjälp av satelliter kan ESA hålla koll på fuktigheten i marken i olika delar av världen. Det visar sig nu att vårtorkan i år är betydligt mer utbredd än vanligt.
Västeuropas ovanligt torra vår syns tydligt på de kartor som genereras med hjälp av data från ESA:s SMOS-uppdrag (Soil Moisture and Ocean Salinity). Dessa kartor ger en intressant bild av den tydliga skillnaden i markfuktighet nu jämfört med för ett år sedan.
ESA:s SMOS-uppdrag, som startade 2 november 2099, har nu kretsar runt jorden i 18 månader där det görs globala observationer av den fukt som finns i det översta jordlagret och av det salt som finns i havens ytvatten. Dessa data är sedan välbehövliga för att ge en bättre förståelse av vattnets kretslopp och i synnerhet de utbytesprocesser som sker mellan jordytan och atmosfären. Även om marken endast har en liten andel av jordens totala vattenanvändning så spelar den en viktig roll i vattnets kretslopp.
Som en variabel i väder- och klimatsystem, kan data om jordens fuktighet används av hydrologer, jordforskare, meteorologer och ekologer. Eftersom mängden vatten som finns i jorden dikterar växternas tillväxt och avkastning så kan den data man får in också användas inom jordbruk.
För många av oss har det ovanligt torra och varma vårvädret i Västeuropa varit en fröjd att avnjuta i solstolen. Dock orsakar torkan allvarliga problem för jordbrukare och för de som förvaltar vattenresurser. Dessutom utgör torr jord och vegetation en stor risk för skogsbrand. På grund av detta har de lokala myndigheterna i vissa länder, såsom Frankrike, Nederländerna och Storbritannien, infört restriktioner för bevattning av grödor.
Kartorna över Frankrike, som genererats av CESBIO med hjälp av hjälp SMOS data, visar en tydlig skillnad mellan april 2010 och april 2011 i mängden fukt i marken. De blå och gröna ytorna på kartan representerar blötare områden och de gula visa de torrare ytorna. Innan lanseringen av SMOS, fanns det relativt begränsade globala verktyg för kartläggning av markfuktighet. Men uppdraget är nu här att fylla denna lucka.
