JUICE/RPWI

Europa samlar krafterna och har byggt en stor rymdfarkost kallad JUICE, som sköts upp med en Ariane 5-raket från Franska Guyana den 14 april 2023.

Målet är Jupiters tre största isiga månar, Europa, Ganymedes och Callisto, där man tror att stora oceaner av flytande vatten existerar under de tjocka istäcken som utgör deras ytor.

Färden dit tar nästan åtta år och JUICE har redan börjat få upp farten genom en förbiflygning av Månen och Jorden i augusti 2024. Ytterligare förbiflygningar av Venus och två gånger till kring jorden är planerade för att rikta in JUICE mot Jupiter, så att farkosten kommer fram dit i juli 2031.

Forskarna tror att ismånarnas hav under ytan är salta och därmed elektriskt ledande. Jupiters roterande magnetiska fält inducerar strömmar i dessa hav som i sin tur genererar elektromagnetiska fält som är detekterbara med instrumenten på rymdfarkosten Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).

Ombord finns flera instrumentpaket, varav två leds från Sverige. Ett av dessa instrumentpaket, Radio & Plasma Wave Investigation (RPWI), ska just mäta fältstörningarna från oceanerna under ytan på de isiga månarna.

RPWI-forskarna hoppas också kunna mäta istjockleken på månarna med hjälp av Jupiters egen radiostrålning, som tros tränga ned djupt i isen runt månarna. Vattenplymer som sprutar ut från sprickor på månen Europa hör också till undersökningsområdena.

Dessa frågor, och mycket mer, hoppas man få svar på under åren 2031 till 2035, då JUICE ska lägga sig i bana kring planetsystemets största måne, Ganymedes.

Instrumenten på JUICE fungerar utmärkt, men finjusteringar behövs. Nu testar och kalibrerar forskarna sina instrument för fullt, modifierar operationsmoder och testar igen för att vara redo för mätningarna kring Jupiters ismånar.

Väl där måste allt mätas enligt en detaljerad plan och banbrytande vetenskap kommer att bedrivas under flera år därefter. Tusentals forskare kommer att analysera dessa unika nya data.