Allting såg bra ut trots att en av Saturn V raketens fem huvudmotorer oplanerat stängdes av i förtid under starten. NASA hoppades säkert att detta skulle vara det enda problemet under uppdraget och Apollo 13 satte kurs mot månen. Lite visste de då hur katastrofalt allt skulle gå bara ett par dagar senare. Strax efter en tv-sändning, 55 timmar och 55 minuter in i uppdraget, ombads besättningen att starta värmefläktarna i en av syretankarna. Besättningen hörde en hög smäll och en av mätarna visade något den inte skulle. Radiotrafiken löd då:
Lovell:
... Houston ...
Swigert:
I believe we’ve had a problem here.
Houston:
This is Houston. Say again, please.
Lovell:
Ah, Houston, we’ve had a problem. We’ve had a Main B bus undervolt.
Houston:
Roger. Main B undervolt.
Houston:
OK, stand by, 13. We’re looking at it.
Vad som hade hänt var att syretank nummer två exploderat och därmed skadat syretank nummer ett. Farkosten läckte syre ut i rymden och även bränslecellerna skadades vilket gjorde att man blev tvungna att stänga av så många system som möjligt. Besättningen flyttades över i månlandaren och en kamp mot klockan tog sin början.
Efter fyra klaustrofobiska dagar, där både ingenjörer på marken och astronauterna ombord fick använda all sin kunskap för att överleva och hålla farkosten vid liv och på rätt kurs, kunde hangarfartyget USS Iwo Jima plocka upp de tre astronauterna ur Stilla havet. Trots att Apollo 13 inte kunde landa på månen räknar NASA ändå uppdraget som ett lyckat misslyckande och den här veckan är det alltså 50 år sedan dramat utspelade sig.
Många har i dagarna skrivit om Apollo 13, här är några favoriter:
- New York Times berättar hela historien genom sammanställd radiotrafik
- BBC publicerar bearbetade fotografier från Apollo 13 med en aldrig tidigare skådad skärpa
- NASA höll ett ”Ask me anything” forum på Reddit med ett gäng experter
Ett mer lyckat jubileum som också bör uppmärksammas den här veckan är att den 12 april 1961 genomförde världens första människa i rymden, kosmonauten Jurij Gagarin, sitt jungfruvarv runt jorden. Ett stort steg för människan i rymden.
